山頂洞人，因發現于北京市周口店龍骨山北京人遺址頂部的山頂洞而得名，生活的時代距今有１．８萬年左右。1930年發現，三年后，中國地質調查所新生代研究室，在裴文中的主持下進行發掘。

當時周口店附近森林茂密，草原廣闊，還生存著虎、洞熊、狼、果子貍和牛、羊等各種動物，為山頂洞人提供了良好的生存條件。盡管山頂洞人以漁獵和采集為生，但是他們狩獵的對象一般為野兔、斑鹿等食草動物。

考古人員還在遺址中挖掘出尾椎化石、鯉科的大胸椎，可見山頂洞人已經可以捕撈水生動物。這樣一來，他們的生產活動從陸地擴展到水域了，也說明人類認識和利用自然界的能力不斷提高。

實際上，后來中國考古工作隊在周口店山頂洞附近的田園洞中，從由角礫和黏土構成的原生堆積里，挖掘出了更多的動物化石。

目前，從這堆動物化石中，已鑒定出哺乳動物化石達２６種，主要為鹿類化石，豪豬化石的數量也不少。

研究發現，該地點的哺乳動物群與山頂洞出土的同一時期同一類型的化石高度相似，且六成多的種類曾在山頂洞動物化石中出現。而獼猴、豬獾、原麝等，正是山頂洞動物中所缺乏的。

另外，少量化石上還存在黑褐色斑塊等，估計曾被火燒過。

再來說一下山頂洞人居住地--山頂洞，大概可以分四部分，即洞口、上室、下室和下窨。

其中，山頂洞人居住在上室，而將死者埋葬于下室。山頂洞人一般采取合葬的埋葬方式，且死者之間的隨葬品并無多大差別。可見，他們應該過著平等的生活，即一起勞動、共同消費。下窨，則是自然形成的陷阱，山頂洞人大多數用它來捕捉大型野獸。

大約４萬年前，中國遠古逐漸進入母系氏族社會，而山頂洞人應該還是處于母系氏族社會。

也就是說，在公社時期的社會生活中，女性起主導地位，按照母系血統確立親屬關系，一個氏族有幾十個人左右。這些人共同勞動、食物平均分配，并無所謂的貧富貴賤之分。

與北京猿人相比，山頂洞人的外貌特征基本與現代人類差別不大。他們頭型很大，頭骨最寬的地方已移到頂骨結節周圍，面部低矮，眼眶較低扁，鼻孔寬廣，牙齒稍小，下頜突出，額骨后傾，腦容量在１３００--１５００毫升之間。可見，山頂洞人相較于人類自身發展，階段已經很高了。

當然，山頂洞人的勞動技能、經驗等，早已遠超前人，取得很多新成就，如已學會人工取火。

要知道，火的發明是人類征服自然進程中一次十分偉大的發現，自此人類從茹毛飲血的原始生活往吃熟食的較為文明的生活轉變；人類的生活素質得到極大提高；當然，或還可以被人類用來對付大型野獸的攻擊，自我保護能力大大提高。

但要說明的是，當時人類只能取自然火，還不會人工取火，多數是通過保存雷擊樹林時，所保留下來火種。

取火的發明和使用，為人類制作陶器、制造金屬工具等先進生產工具成為可能。

此外，山頂洞人還利用磨光、鉆孔技術來打磨石器，會狩獵、采集、捕魚等。就算去到很遠的地方也能與同一同屬性的原始人民交換物品。

技術過硬，山頂洞人的審美觀念也逐漸提高。考古人員在山頂洞人的洞穴里發現了磨光的石珠、有孔的獸牙等，估計是一些佩戴的裝飾品，但還是較為粗陋的。

盡管如此，這些舊石器時代后期裝飾品的出現，卻是我國工藝美術的源頭，也表現出山頂洞人原始居民愛美、追求美之心，以及宗教觀念。

山頂洞遺跡，這些科學資料非常寶貴，可以充沛我國人類起源和發展方面的空缺。但是讓人感到惋惜的是，在１９４１年以前發現的化石，由于戰爭，均被美國人運走，至今下落不明。